El 17 de febrero de 1970 la familia MacDonald fue atacada en su propia casa, en Carolina del Norte. Cuando llegó la policía, Jeffrey R. MacDonald yacía malherido y su esposa Colette y sus dos hijitas -dos y cinco años- estaban muertas. Habían sido asesinadas con un punzón de hielo. MacDonald, ex boina verde y médico de una base militar, habló de una banda de hippies como la de Manson y dijo que le habían apuñalado y dejado inconsciente. Pero la policía sospechó de él y, aunque el Ejército retiró todos los cargos, fue llevado a juicio por su suegro casi diez años más tarde.

Joe McGinniss, autor de este libro, conoció a MacDonald poco antes y se ofreció a acompañarle mientras durase el juicio e incluso a escribir sobre la injusticia que se estaba comentiendo con él. Pero poco a poco, a medida que iba conociendo de sus propios labios los pormenores del caso, empezó a albergar dudas y a hacerse preguntas sobre ese militar modélico.