Jack elige a la estudiante del FBI Clarisse Starling para utilizarla en un caso complicado: cree que ella puede sacarle información de un caso a un preso conocido como Hannibal el Caníbal. Entre la chica y el ex-psiquiatra asesino nace una complicidad y se produce un toma y daca de información. Él consiente en proporcionarle pistas a cambio de que ella hable de su vida privada. Mientras tanto el criminal conocido como Buffalo Bill asesina y desolla a sus víctimas sin piedad.